Ocupada por los indígenas otomíes en la época prehispánica, la región fue conquistada en etapas sucesivas por tribus chichimecas, purépechas y aztecas, para quedar en poder de los españoles en 1531. La ciudad se caracteriza por poseer una buena cantidad de edificios levantados durante la Colonia y además tiene un destacado sitio en la historia mexicana por los sucesos que en ella se desarrollaron. A ello se suma que la fisonomía urbana ofrece una agradable impresión al mostrar sus casas, palacios y templos fabricados por lo general en cantera de color rosa.

De los múltiples y variados monumentos coloniales que allí se levantan, destaca la capilla del Calvarito, debido a que allí fue donde se ofició la primera misa el 26 de julio de 1531. Otra edificación que también reviste gran importancia es la iglesia y convento de la Cruz, ubicada frente al Calvarito, ya que se dice que en este lugar se almacenaron las armas de los combatientes antes de la batalla del 25 de julio de 1531.

Otros edificios coloniales importantes son: el templo de la Congregación de Guadalupe, construido en 1680 con una sencilla portada en estilo barroco sobrio, y de gran importancia por ser el primero, después del de la ciudad de México, dedicado a la Guadalupana; el templo y ex convento de monjas de Santa Clara, fundado por Diego de Tapia en 1633 y en cuyo interior existen algunos bellos retablos con pinturas de buena calidad, además de la reja del antiguo coro ejecutada en hierro forjado; el templo de Santiago que perteneció a los jesuitas, levantado en 1625 y modificado en 1775 y el templo de Santo Domingo de Guzmán, que también fue convento, se concluyó en 1697.